En 1974, Robert Pirsig reçoit une bourse Guggenheim pour écrire une suite à son bestseller, Traité du zen et de l’entretien des motocyclettes. Ce sera Lila, roman semi-autobiographique qui raconte le voyage de Phaedrus, son alter ego, sur le fleuve Hudson. Voyage au cours duquel il rencontre Lila, femme obstinée à la personnalité trouble, psychologiquement instable. Cette mise en scène donne l’occasion à Pirsig d’élaborer et préciser sa « métaphysique de la Qualité » – théorie fondée sur les valeurs, qui remplace la classique vision dualiste sujet-objet de la réalité. D’où le sous-titre de Lila : « Une enquête sur la morale ». La métaphysique de la Qualité se veut une nouvelle façon d’envisager la morale. Il s’agit de considérer le monde en fonction de « valeurs » qui, selon Pirsig, sont de nature statique ou dynamique et constituent la réalité et la morale. Cette approche s’appuie en partie sur la pensée orientale, notamment le bouddhisme qui propose des préceptes pour mener une vie harmonieuse ; on n’y trouve pas de « morale » à proprement parler, mais un système subtil visant à déterminer ce qu’il convient de faire à l’instant présent. C’est cet aspect que développe la métaphysique de la Qualité. Elle pose les questions essentielles : Qu’est ce qui fait que quelque chose est « de qualité » ou pas ? Comment décider ce qui doit être fait et ce qui ne doit pas l’être ?