Pauline de Nermont, la narratrice, a été engagée par M. Dietrich, un grand bourgeois, veuf depuis peu, comme préceptrice de sa fille Césarine. L'intelligence brillante de la jeune fille révèlera bientôt un caractère insatiablement dominateur, que nul ne sait maîtriser. Césarine Dietrich aime qui ne l'aime pas. Dans ce marivaudage tragique, les femmes mènent la danse et les hommes ne sont qu'accessoires.